Tremor betekent trillen, beven. Dit is een snel afwisselende samentrekking van spieren, waardoor er een beweging ontstaat van twee tot soms vijftien trillingen per seconde. Essentieel betekent hier: zonder duidelijke oorzaak. Essentiële tremor is dus trillen zonder oorzaak.

Vaak heeft trillen wél een duidelijke oorzaak: het tillen van een zware tas, koorts, hevige angst of opwinding. Alcohol, koffie en andere stoffen kunnen trillingen veroorzaken en ook bij hersenaandoeningen (bijvoorbeeld beroerte, ziekte van Parkinson) en schildklierziekten kunt u trillen.